皮卡丘是一只电气鼠，全身的皮毛都是黄色的，背上有两条褐色的条纹，尾巴是像锯齿状的闪电，与身体相接的部分也有一片褐色的皮毛。它有小小的嘴巴，以及黑色的眼睛，脸颊上有着红色的电力袋，长长的耳朵尖端是黑色的。它的前爪短而粗，有五趾，后爪则只有三趾。越是能制造出强大电流的皮卡丘，脸颊上的囊就越柔软，同时也越有伸展性。由于它脸颊上的袋子中储存了电能，触摸了之后会觉得麻麻的。它跑动的时候是用四条腿着地快速地奔跑，但是更多时候它是站立着的并用两只后脚走路。雌性皮卡丘的尾巴末端为心形，而雄性的则没有缺口。不同地区的皮卡丘在皮毛光泽上有细微差异。关都地区的皮卡丘在阳光下有星星点点的细小光斑，而阿罗拉地区的皮卡丘则皮毛润泽。在大量出现中！皮卡丘山谷!!中，皮卡菈通过这一特点认出小智的皮卡丘来自关都地区。

换装皮卡丘必定为雌性，它和普通雌性皮卡丘外表大体类似，只是在尾巴末端有着黑色的心型图案。另外，换装皮卡丘可以通过换装变成五种不同的形态，不同形态仅是服装不同，皮卡丘本身不会改变。然而在动画中，换装皮卡丘则没有性别的限定。戴着帽子的皮卡丘必定为雄性，与普通皮卡丘的区别是带上了小智在动画、电影中不同时期带上的帽子。在阿罗拉最强的Ｚ！卡璞・鸣鸣VS皮卡丘!!中，带上小智帽子的皮卡丘把十万伏特转化成特殊的Ｚ招式：千万伏特。而在游戏赠送活动中，带着这八种帽子的皮卡丘初训家正是小智。

在超极巨化后，皮卡丘的身体变得更像第一世代的胖胖皮卡丘。膨胀的超极巨化之力使得超极巨化皮卡丘的身体变大，尾巴也变得高耸入云。两颊的电囊制造出的电力全都储存进了尾巴里。它的尾巴多了更多转折处，背上的褐色条纹也变成了三条。

皮卡丘是栖息在森林中的宝可梦，在森林里和同伴们一起生活。它们把尾巴贴在一起交换电流，其实是在互相打招呼。有时会对虚弱的同伴施以电流和电击，把自己的精力分给同伴。它性情聪慧，会用电去电击它第一次看到的东西，将生硬的果实用电击烤软后再吃。如果有烧焦的树果落下，那就是它搞错了电击强度的证明。皮卡丘会把电力储存在两颊的电囊里，遇到危险时就会放电，一旦生气就会把储存的电力一口气释放出来。当它从脸颊上的电囊噼里啪啦地放出电流时，表示它正在警戒对手。它会竖起尾巴探察周围的情况，去感觉周围是否安全，此时偶尔会有雷电落到它的尾巴上。如果随便去拉它的尾巴就会被咬。两颊电力袋里的电力好像是在它夜晚睡着的时候储存起来的。如果睡眠不足，就只能放出微弱的电力，有时也会睡糊涂了把电放光。只要一鼓作气放电的话，就能放出足以招来闪电的电力。皮卡丘有着积存电力的特质，不时常尽情释放电力的话，就会倍感压力。据说当好几只聚在一起时，那里就会凝聚强烈的电力，还可能会落下闪电。因此在皮卡丘群居的森林里会落雷不断，十分危险。对皮卡丘使用雷之石就能使其进化为雷丘，但其中似乎也有不想进化成雷丘的皮卡丘。

皮卡丘和它的家族，是唯一可以学会伏特攻击的宝可梦。某些皮卡丘还可以学习控制水，在冲浪板的帮助下使用冲浪。也有些皮卡丘可以学会用气球使出飞翔。皮卡丘有它的专属道具电气球，这个道具可以提升皮卡丘的攻击和特攻，并且如果把携带这个道具的皮卡丘寄放在培育屋，生出的蛋所孵化出的皮丘会也会学会伏特攻击。

作为宠物，它可以用各种各样的加工食物来喂养。此外，与大多数宝可梦一样，皮卡丘可以忍受大多数人造的食品，有时，如果这些人造食品是针对它的口味设计的话，还会喜欢它们胜过自然的食品。例如小智的皮卡丘特别喜欢番茄酱。

超极巨化皮卡丘在对战时会用尾巴摔打对手，当它用闪电状的尾巴击中目标时，不亚于雷击的电压及电流便会贯穿对方的全身。它的发电能力得到了飞跃性的强化，能够制造出甚至不输于发电厂规模的电力。可是超极巨化的样子只能维持很短的时间，所以很难让这些电力为人们的生活起居所用。